Cos'è Ethereum? Ether, contratti intelligenti e The Merge

Cos'è Ethereum, in una frase

Ethereum è una rete di computer decentralizzato : migliaia di computer in tutto il mondo condividono lo stesso registro e ne concordano i contenuti, senza una banca o un'azienda al centro. Finora sembra Bitcoin.

La differenza è l’ambizione. Bitcoin è stato inizialmente pensato come una valuta digitale. Ethereum è stato concepito come un “computer mondiale”: un luogo in cui chiunque può implementare un programma, che verrà eseguito esattamente allo stesso modo da tutti i computer della rete.

Il sito web ufficiale del progetto lo riassume bene: Bitcoin è uno strumento per inviare valore, Ethereum è una piattaforma per costruirlo. Se hai appena iniziato, ricorda questo: Ethereum è una blockchain programmabile.

Una breve storia di Ethereum

L'idea nasce da Vitalik Buterin, un giovane programmatore appassionato di Bitcoin. In 2014 ha pubblicato il white paper di Ethereum, un documento che descrive una piattaforma capace di andare oltre la semplice moneta.

Il progetto è co-fondato da otto persone, tra cui Vitalik Buterin e Gavin Wood. La rete principale viene lanciata su 30 luglio 2015, con la creazione del primissimo blocco.

Da allora, Ethereum ha visto molti aggiornamenti. Il più famoso è “The Merge”, in 2022, di cui parleremo di seguito. Oggi Ethereum non è di proprietà di nessuno: il suo sviluppo è assicurato da una comunità di ricercatori, sviluppatori e organizzazioni in tutto il mondo.

Etere (ETH): il carburante della rete

Le due parole vengono spesso confuse. Ethereum è il nome della rete. L'etere, abbreviato ETH, è la criptovaluta che circola su di esso. Quando parliamo di “prezzo Ethereum”, parliamo in realtà del prezzo di ether.

L'etere ha due ruoli. Innanzitutto è una moneta: puoi inviarla a qualcuno, in qualsiasi parte del mondo, senza intermediari. Poi è il carburante della rete. Ogni azione su Ethereum, che sia un semplice trasferimento o l'utilizzo di un'applicazione, prevede il pagamento di una commissione in ETH. Questi costi sono chiamati gas.

Queste commissioni variano a seconda della congestione della rete: quante più persone desiderano effettuare una transazione contemporaneamente, tanto più costosa sarà. Inoltre, una parte di queste commissioni viene distrutta ad ogni transazione, rimuovendo così ETH dalla circolazione.

Per detenere ETH o utilizzare un'applicazione Ethereum, hai bisogno di un portafoglio. È lui che custodisce le chiavi che danno accesso al tuo indirizzo in rete, una lunga serie di lettere e numeri che inizia con “0x”. Se perdi queste chiavi o la frase di recupero che le accompagna, nessuno potrà ridarti l’accesso: non esiste un servizio clienti su una blockchain.

Contratti intelligenti, vera innovazione

UN contratto intelligente, o contratto intelligente, non è né realmente un contratto né realmente intelligente. Si tratta di un piccolo programma registrato sulla blockchain, che funziona da solo quando vengono soddisfatte determinate condizioni.

Prendi l'immagine di un distributore automatico. Metti una moneta, premi un pulsante e la bevanda scende. Nessuno ha bisogno di controllare, la macchina fa rispettare la regola. Uno smart contract funziona allo stesso modo: “se Paul invia 1 ETH, riceve questo token”. Una volta distribuito, il codice viene eseguito continuamente e chiunque può leggerlo.

Questo è potente, ma ha uno svantaggio: se il codice contiene un errore, può essere sfruttato dagli hacker e spesso è impossibile annullarlo. Uno smart contract non è mai più affidabile del codice che lo compone.

A cosa serve effettivamente Ethereum?

Grazie ai contratti intelligenti, migliaia di applicazioni sono state realizzate su Ethereum. Si chiamano applicazioni decentralizzate. Ecco le principali famiglie di utilizzo.

Là finanza decentralizzata, o DeFi: prestare, prendere in prestito o scambiare criptovalute direttamente tramite contratti intelligenti, senza banca. Le stablecoin, questi token che tracciano il valore del dollaro o dell’euro, circolano in gran parte su Ethereum. Esistono anche gli NFT, token unici che fungono da certificati digitali di proprietà, nonché giochi e social network decentralizzati.

Molte altre criptovalute, chiamate token, non hanno una propria blockchain: vivono su Ethereum. Infine, per ridurre i costi, le cosiddette reti di secondo strato sono stati costruiti sopra Ethereum. Aggregano molte transazioni e si affidano a Ethereum per la sicurezza.

La Merge: il passaggio alla proof of stake

IL 15 settembre 2022, Ethereum ha cambiato motore. Fino ad allora, la rete funzionava come Bitcoin, a prova di lavoro: i “minatori” gestivano macchine che richiedevano molta elettricità per convalidare i blocchi. Con “The Merge”, Ethereum è passato a prova della puntata.

Nella prova di stake, non sono più i miner a proteggere la rete, ma i validatori. Per diventarlo, devi bloccare 32 ETH in un contratto dedicato ed eseguire il software. I validatori propongono e verificano i blocchi e guadagnano premi. Se imbrogliano, alcuni o tutti i loro ETH bloccati potrebbero essere distrutti. Questo meccanismo è chiamato staking.

Il risultato più spettacolare riguarda l’energia: secondo la fondazione Ethereum il consumo della rete è diminuito di circa 99,95 %. Attenzione ai preconcetti: la fusione non aveva lo scopo di abbassare i costi. Si è trattato di un cambiamento nel meccanismo di sicurezza, non di un aumento della capacità.

Ethereum e Bitcoin: le vere differenze

Primo punto, l'obiettivo. Bitcoin punta soprattutto ad essere una moneta e una riserva di valore, con un funzionamento volutamente semplice. Ethereum punta ad essere una piattaforma programmabile, più flessibile ma anche più complessa.

Secondo punto, l'offerta. Bitcoin ha un limite fisso di 21 milioni di unità. Ether non ha un limite fisso: vengono creati nuovi ETH per premiare i validatori, mentre parte delle commissioni vengono distrutte. A seconda dell’attività della rete, l’importo totale di ETH può quindi aumentare o diminuire.

Terzo punto, la tecnica. Bitcoin funziona ancora in modalità Proof of Work, con un blocco ogni dieci minuti circa. Ethereum opera in modalità Proof of Stake, con uno slot di blocco ogni 12 secondi. Infine, lato prodotti finanziari, a luglio sono stati lanciati negli Stati Uniti gli ETF spot su ether 2024, sei mesi dopo quelli su bitcoin.

Rischi di cui essere consapevoli prima di interessarsi all'etere

L'etere è molto volatile : il suo prezzo può salire o scendere bruscamente in pochi giorni. Non è un risparmio garantito e potresti perdere tutto o parte di ciò che hai investito. Non investire mai l'importo di cui hai bisogno.

Esistono anche rischi specifici dell’ecosistema: bug negli smart contract, applicazioni hackerate, siti falsi e token falsi che imitano progetti reali, o addirittura commissioni elevate durante i periodi di punta. Molte truffe usano il nome Ethereum per sembrare serie.

Se vuoi semplicemente osservare, senza impegnarti in nulla, il prezzo degli ether viene visualizzato in tempo reale su Crypto Alerte. Prendersi il tempo per capire come funziona una rete prima di investirci dei soldi rimane la migliore protezione.